霧島神宮（きりしまじんぐう）は、天照大神（あまてらすおおかみ）の「豊葦原（とよあしはら）の千五百秋（ちいほあき）の瑞穂（みずほ）の国は是（こ）れ吾（あ）が子孫（うみのこ）の王（きみ）たる可（べ）き地（くに）なり　宜（よろ）しく爾（いまし）皇孫（すめみま）就（ゆ）きて治（しら）せ行（さき）くませ　寳祚（あまつひつぎ）の隆（さか）えまさむこと當（まさ）に天壌（あめつち）と共に窮（きわまり）無（な）かるべし」との御神勅（ごしんちょく）を戴（いただ）き、三種（さんしゅ）の神器（しんき）を捧持（ほうじ）して高千穂峯（たかちほのみけ）に天降（あまくだ）りまして、天壌無窮（てんじょうむきゅう）の皇基（こうき）を建（た）て給（たも）うた肇国（ちょうこく）の祖神（そしん）である天饒石國（あめにぎしくに）饒石天津日高（にぎしあまつひたか）彦火（ひこほの）瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）を主祭神（しゅさいじん）として奉斎（ほうさい）しています。相殿（あいどの）には嫡后（おきさき）の木花開耶姫尊（このはなさくやひめのみこと）、御子神（みこがみ）の彦火火出見尊（ひこほほでみのみこと）と嫡后（おきさき）の豊玉姫尊（とよたまひめのみこと）、御孫神（みまごがみ）の鸕鷀草葺不合尊（うがやふきあえずのみこと）と嫡后（おきさき）の玉依姫尊（たまよりひめのみこと）、御曾孫神（おひまごがみ）の神日本磐余彦尊（かむやまといわれひこのみこと）（神武天皇（じんむてんのう））の六柱（ろくはしら）の皇神（すめかみ）を配祀（はいし）しています。

日本で最も古い書物である古事記（こじき）および日本書紀（にほんしょき）に、瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）が「筑紫日向（つくしのひむか）高千穂（たかちほ）久士流多気（くしるたけ）に天降（あまくだ）りましき」「日向（ひむか）の襲（そ）の高千穂峯（たかちほのみね）に天降（あまくだ）ります」と記されている霊峰（れいほう）が霧島神宮（きりしまじんぐう）の背後に天高（てんたか）く聳立（そびえた）つ高千穂峰（たかちほのみね）です。崇高秀麗（すうこうしゅうれい）な山容（さんよう）の高千穂（たかちほ）の頂上（ちょうじょう）には「天（あま）の逆鉾（さかほこ）」が祀（まつ）られています。

遠い神代（かみよ）の古（いにしえ）から御由縁（みゆかり）のこの霊峯（れいほう）に奉斎（ほうさい）されていたと伝えられて居（お）り、旧記（きゅうき）によると欽明天皇（きんめいてんのう）（540-571）の御代（みよ）、慶胤上人（けいいんしょうにん）という僧（そう）に命（めい）じて、高千穂峰（たかちほのみね）と火常峰（御鉢（おはち）の旧名（きゅうめい））の間の「脊門丘（せとお）」に社殿（しゃでん）が建立（こんりゅう）されたのが始まりとされます。

『延喜式（えんぎしき）』に日向国（ひむかのくに）諸県郡（もろかたぐん）霧島神社（きりしまじんじゃ）と登場する霧島神社（きりしまじんじゃ）の論社（ろんしゃ）とされますが、噴火のため焼失（しょうしつ）し、村上天皇（むらかみてんのう）の天暦年間（てんりゃくねんかん）（947-957）天台宗（てんだいしゅう）の僧である性空上人（しょうくうしょうにん）が御鉢（おはち）の西麓（せいろく）の「高千穂河原（たかちほかわら）瀬多尾越（せたおごえ）（現在の高千穂河原（たかちほかわら）の古宮址（こぐうし））」に再興（さいこう）奉遷（ほうせん）しました。ここも噴火のため炎上（えんじょう）し、文暦（ぶんりゃく）元年（1234）の大噴火により神殿（しんでん）、僧坊（そうぼう）等がことごとく災禍（さいか）に遭（あ）い、霧島市（きりしまし）霧島田口（きりしまたぐち）の待世神社（まっせじんじゃ）のあった地（霧島中学校北側）に仮宮（かりみや）として250年間奉斎（ほうさい）されます。

文明（ぶんめい）16年（1484）真言宗（しんごんしゅう）の僧、兼慶上人（けんけいしょうにん）が島津氏（しまづし）第11代当主・島津忠昌（しまづただまさ）の命（めい）をうけ、再興（さいこう）したのが現在の霧島神宮（きりしまじんぐう）です。歴代島津氏（しまづし）の崇敬（すうけい）が篤（あつ）く、しばしば祈願（きがん）奉賽（ほうさん）、神領（しんりょう）宝物（ほうもつ）の寄進（きしん）御造営（ごぞうえい）など敬神（けいしん）の誠（まこと）が捧（ささ）げられました。

明治期の神仏分離令（しんぶつぶんりれい）が発令（はつれい）されるまでは西御在所（にしござしょ）霧島権現（きりしまごんげん）と称（しょう）され、霧島山（きりしまやま）を中心とした修験僧（しゅげんそう）による霧島六社権現（きりしまろくしゃごんげん）信仰（しんこう）の中心的役割を果たしていました。別当寺（べっとうじ）の華林寺（けりんじ）は、本地堂（ほんちどう）に十一面観音（じゅういちめんかんのん）を祀り、霧島六社（きりしまろくしゃ）の別当寺（べっとうじ）を全て統轄（とうかつ）していました。

・霧島神宮（きりしまじんぐう）　（西御在所（にしござしょ）・華林寺（けりんじ））
・霧島東神社（きりしまひがしじんじゃ）（東御在所（ひがしござしょ）・錫杖院（しゃくじょういん））
・霧島岑神社（きりしまみねじんじゃ）（中央権現社（ちゅうおうごんげんしゃ）・瀬多尾寺（せたおじ））
・東霧島神社（つまきりしまじんじゃ）（東霧島権現社（つまきりしまごんげんしゃ）・勅詔院（ちょくしょういん））
・狭野神社（さのじんじゃ）　（狭野権現社（さのごんげんしゃ）・神徳院（しんとくいん））
・夷守神社（ひなもりじんじゃ）　（雛守権現社（ひなもりごんげんしゃ）・宝光院（ほうこういん））　※現在は夷守神社（ひなもりじんじゃ）として霧島岑神社（きりしまみねじんじゃ）に合祀（ごうし）。

明治7年（1874）2月に「霧島神宮（きりしまじんぐう）」と社号（しゃごう）を改定し、官幣大社（かんぺいたいしゃ）に列格（れっかく）されました。

現在の社殿（しゃでん）は正徳（しょうとく）5年（1715）、島津氏（しまづし）第21代当主・島津吉貴（しまづよしたか）の造営（ぞうえい）寄進（きしん）により再建（さいけん）した物です。絢欄（けんらん）たる朱塗（しゅぬ）りの入母屋造（いりもやづくり）の本殿（ほんでん）、拝殿（はいでん）、登廊下（のぼりろうか）、勅使殿（ちょくしでん）、門守神社（かどもりじんじゃ）等、その配置は妙（みょう）を得て輪奐（りんかん）の美をなしています。特に殿内（でんない）は漆塗（うるしぬ）りで二十四孝（にじゅうしこう）の絵画（かいが）、龍柱（りゅうばしら）、床には鴬帳（うぐいすば）りが施され、本殿（ほんでん）・幣殿（へいでん）・拝殿（はいでん）・登廊下（のぼりろうか）・勅使殿（ちょくしでん）は平成元年5月には国の重要文化財（じゅうようぶんかざい）の指定を受けています。尚、一般に参拝（さんぱい）できるのは勅使殿（ちょくしでん）までで、中に入り登廊下（のぼりろうか）を登った建物が拝殿（はいでん）です。

神事（しんじ）としては、旧暦（きゅうれき）2月4日に「御田植祭（おたうえさい）」が大祭として斎行（さいこう）されています。「御田植祭（おたうえさい）」は、天照大御神（あまてらすおおみかみ）から瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）が高天原（たかまがはら）の稲種子（いなだね）を御授（おさず）かりになり耕作（こうさく）せられた故事（こじ）により、五穀豊穣（ごこくほうじょう）を祈願（きがん）する行事です。境内（けいだい）の神苑内（しんえんない）に設けられた御田植祭場（おたうえさいじょう）において仮装（かそう）の老翁（ろうおう）老媼（ろうおう）が仮装（かそう）の牛を使って耕作（こうさく）の所作（しょさ）をした後、神職が御田植（おたうえ）の所作（しょさ）をなし、しゃもじを担いだ田之神（たのかみ）が登場して五穀豊穣（ごこくほうじょう）を祈願（きがん）します。「田の神舞（たのかんまい）」は、300年以上の歴史を持つとされ、県無形（けんむけい）民俗文化財（みんぞくぶんかざい）の指定を受けています。

社殿（しゃでん）前には、御門（ごもん）の守護神（しゅごしん）である櫛磐間戸神（くしいわまどのかみ）と豊磐間戸神（とよいわまどのかみ）を祀（まつ）る門守神社（かどもりじんじゃ）があり、国指定重要文化財（じゅうようぶんかざい）の附指定（つけたりしてい）されています。御神木（ごしんぼく）の杉は樹齢（じゅれい）約800年以上と推定（すいてい）にされ、南九州の杉の祖先（そせん）ともいわれています。社殿（しゃでん）の向かって右手には、後一条天皇（ごいちじょうてんのう）の命（めい）によりこの地を治めた藤原篤如命（ふじわらのあつゆきのみこと）を祀（まつ）る税所神社（さいしょじんじゃ）が鎮座（ちんざ）しています。

社殿（しゃでん）を正面に見て左手の参道（さんどう）を進むと旧参道（きゅうさんどう）と登山道（とざんどう）に分かれます。

登山道（とざんどう）には、大山祗神（おおやまつみのかみ）を祀（まつ）る山神社（やまじんじゃ）が鎮座（ちんざ）しています。

亀石坂（かめいしさか）とも称（しょう）される旧参道口（きゅうさんどうぐち）には、御手洗川（みたらしがわ）が流れており、天忍雲根命（あめのおしくもねのみこと）、水波能売神（みなはめのかみ）、市岐島姫命（いちきしまひめのみこと）、大名牟遅神（おおなむちのかみ）を御祭神（ごさいじん）とする若宮神社（わかみやじんじゃ）が祀（まつ）られています。御手洗川（みたらしがわ）は、霧島（きりしま）の七不思議（ななふしぎ）のひとつとされ、岩穴（いわあな）から湧（わ）き出る水が小川となって流れ出ています。川の水は、11月から4月ごろまではほとんど枯（か）れていますが、5月ごろから非常な勢いで大量の水が湧（わ）き出ます。この時は、魚も一緒に湧（わ）いてくると言われます。水の質は清明（せいめい）で、天孫（てんそん）降臨（こうりん）の際、高天原（たかまがはら）から持ってきた真名井（まない）の水が混じっていると伝えられています。その隣には、天照御大神（あまてらすおおみかみ）を祀（まつ）る鎮守神社（ちんじゅじんじゃ）と霧島（きりしま）を修験（しゅげん）の霊場（れいじょう）として開山（かいざん）した性空上人墓（しょうくうしょうにんぼ）が奉斎（ほうさい）されています。

参道（さんどう）の石積みの坂を上ると神様との約束を破ってしまった亀が岩にされてしまったと伝えられる亀石（かめいし）と風穴（かざあな）があります。風穴（かざあな）は、近年は風の出が悪くなっていますが、いつもわずかな風が吹き出していた岩穴（いわあな）です。風を不思議に思った人が中を覗（のぞ）くと石の観音様（かんのんさま）が微笑んでいたと伝えられています。そのすぐ上には、登山道（とざんどう）と同様に山神社（やまじんじゃ）が祀（まつ）られています。