妙見宮（みょうけんぐう）、妙見（みょうけん）さんと称される八代神社（やつしろじんじゃ）は、白鳳（はくほう）9年（680）の秋、中国の明州（めいしゅう）（寧波（ねいは））から妙見神（みょうけんしん）が亀蛇（きだ）に乗り「竹原（たけはら）の津（つ）」に上陸したのが創始（そうし）とされています。上宮（じょうぐう）・中宮（ちゅうぐう）・下宮（げぐう）からなり、上宮（じょうぐう）は桓武天皇（かんむてんのう）により、天平宝宇（てんぴょうほうじ）2年（758）横嶽ノ嶺（よこただけのみね）（三室山（みむろやま））に鎮座（ちんざ）し、延暦（えんりゃく）14年（795）山頂に社殿（しゃでん）が建立（こんりゅう）されました。中宮（ちゅうぐう）は二条天皇（にじょうてんのう）により、永暦（えいりゃく）元年（1160）3月18日に上宮（じょうぐう）の麓（ふもと）、中宮（ちゅうぐう）川の谷の奥（おく）の現在地に創建（そうけん）。下宮（げぐう）は後鳥羽天皇（ごとばてんのう）により、文治（ぶんじ）2年（1186）11月15日に今の場所に創建（そうけん）されたと伝えられています。

御祭神（ごさいじん）の妙見神（みょうけんしん）は、北極星（ほっきょくせい）と北斗七星（ほくとしちせい）の星辰信仰（せいしんしんこう）が日本古来の神道（しんとう）や仏教と集合した神様です。北極星（ほっきょくせい）(北辰（ほくしん）)を太一神（たいいつしん）とすることから、日本神話で対となる根源神の、別天津神（ことあまつかみ）の最後に現れた天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）と神世七代（かみのよななよ）の最初に現れた国之常立神（くにのとこたちのかみ）へと習合（しゅうごう）し、発展してきました。

中世には、相良氏（さがらし）をはじめ八代（やつしろ）の領主（りょうしゅ）や大名（だいみょう）の深甚（しんじん）な崇敬（すうけい）を得るものの、八代郡（やつしろぐん）を拝領（はいりょう）したキリシタン大名（だいみょう）の小西行長（こにしゆきなが）は、すべての社寺（しゃじ）を廃棄（はいき）しますが、関ケ原の合戦に敗北し斬首（ざんしゅ）されます。次いで慶長（けいちょう）5年（1600）に加藤清正（かとうきよまさ）が領（りょう）することとなり、その没後、加藤正方（かとうまさかた）が、城下（じょうか）、球磨川（くまがわ）の整備とともに妙見宮（みょうけんぐう）の復興（ふっこう）に努めます。元和（げんな）8年（1622）12月に社殿（しゃでん）を再建し、崇敬社（すうけいしゃ）としました。寛永（かんえい）9年（1632）加藤家（かとうけ）の改易（かいえき）により入城（にゅうじょう）した細川忠興（ほそかわただおき）（三斎（さんさい））は、祭礼（さいれい）の諸具（しょぐ）・装束（しょうぞく）を寄贈（きそう）され神事（しんじ）の格式（かくしき）を定め、八代（やつしろ）の民衆と共に「天下泰平（てんかたいへい）・五穀豊穣（ごこくほうじょう）」を祈願（きがん）されました。人吉藩主（ひとよしはんしゅ）となった相良氏（さがらし）も引き続き、舞神楽（まいかぐら）や流鏑馬（やぶさめ）などを奉納（ほうのう）し神事（しんじ）にはかならず名代（みょうだい）を派遣し、細川忠興（ほそかわただおき）の没後、城主（じょうしゅ）格として八代城（やつしろじょう）に入った松井氏（まついし）の頃には、祭礼（さいれい）も優雅豪壮（ゆうがごうそう）になりました。この頃は神輿（みこし）を中心とした神幸行列（しんこうぎょうれつ）でしたが、松井家（まついけ）の時代になると「奴（やっこ）」「獅子（しし）」「傘鉾（かさほこ）」「亀蛇（きだ）」などのお供（とも）が加わり、武士中心から町衆（まちしゅう）参加へと再編され「九州三大祭（きゅうしゅうさんだいまつり）」随一（ずいいち）と称されるようになりました。

明治元年（1868）の神仏分離令（しんぶつぶんりれい）により、妙見菩薩（みょうけんぼさつ）を本尊（ほんぞん）とし、白木山（しらきさん）神宮寺（じんぐうじ）を首坊（しゅぼう）とする十五の天台（てんだい）・真言（しんごん）のお寺は廃止され、明治4年（1871）に社名を妙見宮（みょうけんぐう）から八代神社（やつしろじんじゃ）と改め、天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）、国之常立神（くにのとこたちのかみ）を御祭神（ごさいじん）として今に至っています。明治5年（1872）には県社（けんしゃ）に指定されました。

拝殿（はいでん）は入母屋造妻入（いりもやづくりつまいり）。天井は、外周の化粧屋根裏を中央の格天井（ごうてんじょう）への掛込（かけこ）みとされています。本殿（ほんでん）は入母屋造平入（いりもやづくりひらいり）。正面に千鳥破風（ちどりはふ）があり、数多く緻密な彫刻が随所に施され、元禄（げんろく）12年（1699）、寛延（かんえん）2年（1749）に改築され、江戸時代中期から後期の社寺（しゃじ）建築の特徴がよく表されています。

摂末社（せつまっしゃ）として、境内（けいだい）入口に随神社（ずいしんしゃ）。境内（けいだい）東側に日本武尊（やまとたけるのこと）を祀（まつ）る大宮神社（おおみやじんじゃ）。保食神（うけもちのかみ）を祀（まつ）る稲荷神社（いなりじんじゃ）が鎮座（ちんざ）しています。御神木（ごしんぼく）の大楠（おおくす）は、樹齢600年以上とされ、市天然記念物です。

境内（けいだい）南東の山上には、霊符尊星（れいふそんしょう）（北斗九星（ほくとしちせい））を祀（まつ）る末社（まっしゃ）の霊符神社（れいふじんじゃ）が鎮座（ちんざ）しています。百済国（くだらのくに）聖明王（せいめいおう）の第三王子である琳聖太子（りんしょうたいし）が八代（やつしろ）に渡来（とらい）の折に伝えた日本最初の霊符神（れいふしん）とされています。霊符（れいふ）は上に太上神仙（だじょうしんせん）鎮宅霊符（ちんたくれいふ）と題し、中央に本尊（ほんぞん）、妙見（みょうけん）の亀蛇（きだ）に駕（が）する像、その周囲に北斗七星（ほくとしちせい）。その左右に七十二の秘法を書き、下に霊符（れいふ）の解釈（かいしゃく）を記しています。これを信仰すれば除災興楽（じょさいこうらく）、富貴繁昌（ふうきはんじょう）を得るとされています。天平（てんぴょう）12年（740）の聖武天皇（しょうむてんのう）の頃には霊符金版（れいふきんばん）を版木（はんぎ）に散りばめたと記されています。この金版（きんばん）は現在には伝えられていませんが、正平（しょうへい）6年（1351）に征西大将軍（せいせいたいしょうぐん）懐良親王（かねながしんのう）版をつくらせて神宮寺（じんぐうじ）の神庫（しんこ）に納めてから国中に流布（るふ）したとされています。現在の霊符版（れいふふはん）は加藤正方（かとうまさかた）が工人（こうじん）に命じて彫刻させたものです。大正9年（1920）には、霊符（れいふ）信者であった奈良県の吉里田興道（きりたおきみち）、大阪府の種子島源兵衛（たねがしまげんべえ）らによって神殿（しんでん）・拝殿（はいでん）・石段（いしだん）など再興（さいこう）修築がなされ、九州各地の熱心な信者をはじめ妙見町（みょうけんちょう）四区の皆さんの奉賛（ほうさん）によって展望台や東屋（あずまや）の設備がなされました。西隣には、鎮宅稲荷神社（ちんたくいなりじんじゃ）が祀（まつ）られています。

【中宮（ちゅうぐう）】

下宮（げぐう）から徒歩15分ほどの南方（なんぽう）に鎮座（ちんざ）する中宮（ちゅうぐう）は、永暦（えいれき）元年（1160）3月18日、二条天皇（にじょうてんのう）の勅願（ちょくがん）により肥後守（ひごのもり）平貞能（たいらのさだよし）朝臣（あそん）が上宮（じょうぐう）の麓（ふもと）にあたるこの地に創建（そうけん）したと伝えられています。平貞能（たいらのさだよし）は、南北十町東西一里に渡って殺生（さっしょう）狩猟を禁止しし、四十町の土地を寄進（きしん）しました。文治（ぶんじ）2年（1186）に下宮（げぐう）が創建（そうけん）されるまでの26年間（けん）、鎮座（ちんざ）していました。当時は、本地垂迹（ほんちすいじゃく）の考え方が広まる頃で、神宮寺（じんぐうじ）・別当寺（べっとうじ）・本地堂（ほんちどう）・塔その他伽藍（がらん）を配置し、祭祀（さいし）には僧侶の修法（しゅうほう）、勧行（かんぎょう）などの作法（さほう）を加え神社が仏寺（ぶつじ）の様に変遷（へんせん）する時期でもありました。中宮（ちゅうぐう）が信仰の中心として栄えた時代は短期間ですが、庶民信仰が高まり社前には定期の市が開かれ、門前町が構成されました。江戸時代中期の妙見宮（みょうけんぐう）祭礼（さいれい）には下宮（げぐう）より中宮（ちゅうぐう）への神輿（みこし）の行幸が行われ御幸所（みゆきしょ）（御旅所（おたびしょ））として今日に至っています。尚（なお）、北方に300mには懐良親王（かねながしんのう）御陵（ごりょう）が鎮祭（ちんさい）されています。

【八代妙見祭（やつしろみょうけんさい）】

例大祭（れいたいさい）で斎行（さいこう）される「八代妙見祭（やつしろみょうけんさい）」の神幸行事（しんこうぎょうじ）は、九州三大祭（きゅうしゅうさんだいまつり）のひとつとされています。昭和35年（1960）に熊本県指定無形民族文化財。平成23年（2011年）3月9日に国指定無形民族文化財。平成28年（2016）11月30日にユネスコ無形文化遺産に登録されています。本来、御旅所（おたびしょ）である塩屋八幡宮（しおやはちまんぐう）までの「お下（くだ）り」が11月17日、八代神社（やつしろじんじゃ）までの「お上（あが）り」が翌18日と定められていましたが、平成5年（1993）から11月22日「お下（くだ）り」、23日「お上（あが）り」に改められました。

中世、八代（やつしろ）まで支配した相良氏（さがらし）は、神仏（しんぶつ）への崇敬（すうけい）が篤（あつ）く、神事（しんじ）・祭礼（さいれい）の毎（ごと）に舞神楽（まいかぐら）や流鏑馬（やぶさめ）などを奉納（ほうのう）し、神事（しんじ）にはかならず名代（みょうだい）を派遣していたと伝えられています。永正（えいしょう）12年（1515）の「八代日記（やつしろにっき）」に祭礼（さいれい）の記録が残されており、当時は神輿（みこし）を下宮（げぐう）から中宮（ちゅうぐう）まで下向（げこう）する祭礼（さいれい）が執（と）り行われていたと記されています。小西行長（こにしゆきなが）の社寺（しゃじ）の廃棄（はいき）の後、慶長（けいちょう）5年（1600）から八代（やつしろ）を治めた加藤清正（かとうきよまさ）、加藤正方（かとうまさかた）、細川家（ほそかわけ）、松井家（まついけ）が妙見宮（みょうけんぐう）の復興（ふっこう）に心魂を傾け、神幸行列（しんこうぎょうれつ）も盛んになります。特に、寛永（かんえい）9年（1632）から八代（やつしろ）に入城（にゅうじょう）した細川忠興（ほそかわただおき）（三斎（さんさい））は、神輿（みこし）をはじめ、祭礼（さいれい）の諸具（しょぐ）・装束（しょうぞく）を寄贈（きそう）され神事（しんじ）の格式（かくしき）を定め、八代（やつしろ）の民衆と共に「天下泰平（てんかたいへい）・五穀豊穣（ごこくほうじょう）」を祈願（きがん）されました。

元禄（げんろく）年中（ねんちゅう）（1688-1704）には、百姓・町衆（まちしゅう）による「長崎くんち」の影響を受け取り入れられた獅子舞（ししまい）をはじめ、傘鉾（かさほこ）、妙見神（みょうけんしん）の乗り物とされる亀蛇（きだ）がお供（とも）することとなり、現在の神幸行列（しんこうぎょうれつ）に近いものとなりました。