鹿児島神宮（かごしまじんぐう）は、延長（えんちょう）5年（927）にまとめられた『延喜式（えんぎしき）神名帳（しんめいちょう）』にて「大隅國之（おおすみのくにの）一宮（いちのみや）・鹿兒嶋神社（かごしまじんじゃ）」に比定（ひてい）されている古社（こしゃ）です。海幸彦（うみさちひこ）山幸彦（やまさちひこ）の神話によるところの社（やしろ）で、御祭神（ごさいじん）は、山幸彦（やまさちひこ）の天津日高（あまつひだか）彦穗穗出見尊（ひこほほでみのみこと）とその妃神（きさきがみ）の豊玉比賣命（とよたまひめのみこと）。創祀（そうし）は遠く神代（かみよ）、また神武天皇（じんむてんのう）の御代（みよ）とも伝えられています。朝廷（ちょうてい）の崇敬（すうけい）篤（あつ）い大社（たいしゃ）であり、境内（けいだい）は、御祭神（ごさいじん）の天津日高（あまつひだか）彦穗穗出見尊（ひこほほでみのみこと）の皇居（こうきょ）である高千穂宮跡（たかちほのみやあと）と伝えられています。

御祭神（ごさいじん）の彦穗穗出見尊（ひこほほでみのみこと）は、開拓（かいたく）の祖神（おやがみ）に坐（ましま）しまし、この地に高千穂宮（たかちほのみや）（皇居（こうきょ））を営（いとな）み給い、580歳に亘（わた）らせらるる間、農耕畜産漁猟の道を指導し民生安定の基礎をつくり給うた御祭神（ごさいじん）です。

また、「今昔物語（こんじゃくものがたり）」の巻12第10話「於石清水（いはしみづにして）行放生会語（はうじやうヱをおこなへること）」にて、「初（はじ）め大隅（おおすみ）の國（くに）に八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）と現（あら）はれ在（ましま）して次には宇佐（うさ）の宮（みや）に遷（かえ）らせ給（たま）ひ遂（つい）に此の石清水（いわしみず）に跡を垂（た）れ在（まし）まして」と記されていることから当地に八幡大神（やはたのおおかみ）が顕現（けんげん）したとも、承平天慶（じょうへいてんぎょう）の乱（935-941）の頃に「九州五所別宮（きゅうしゅうごしょべつぐう）（鹿児島神宮（かごしまじんぐう）・大分八幡宮（だいぶはちまんぐう）・千栗八幡宮（ちりくはちまんぐう）・藤崎八幡宮（ふじさきはちまんぐう）・新田神社（にったじんじゃ））」の一社（いっしゃ）とされたときに八幡大神（やはたのおおかみ）を合祀（ごうし）したともされることから、正八幡（しょうはちまん）、国分正八幡（こくぶしょうはちまん）、大隅正八幡（おおすみしょうはちまん）等とも称され、全国正八幡（しょうはちまん）の本宮（ほんぐう）でもあります。

営繕（えいぜん）の費は、大隅國（おおすみのくに）、薩摩國（さつまのくに）、日向国（ひゅうがのくに）の三州（さんしゅう）の正税（しょうぜい）を以（もっ）て充（あ）てられ、後鳥羽天皇（ごとばてんのう）の建久（けんきゅう）9年（1198）には車両2500余町歩の多きに至り、江戸末期まで1000石を有していました。明治4年に国幣中社（こくへいちゅうしゃ）、同7年に神宮号（じんぐうごう）を宣下（せんげ）され官幣中社（かんぺいちゅうしゃ）、同28年には官幣大社（かんぺいたいしゃ）に列格されました。昭和10年には昭和天皇（しょうわてんのう）の行幸（ぎょうこう）を仰ぎ勅使（ちょくし）、皇族（こうぞく）の御参拝（ごさんぱい）は20余度に及んでいます。

現社殿（しゃでん）は桃園天皇（ももぞのてんのう）の宝暦（ほうれき）6年（1756）島津藩主（しまづはんしゅ）・島津重年（しまづ しげとし）公の造営（ぞうえい）によるものです。中央正座（ちゅうおうせいざ）に天津日高（あまつひだか）彦穗穗出見尊（ひこほほでみのみこと）とその妃神（きさきがみ）の豊玉比賣命（とよたまひめのみこと）を祀（まつ）る鹿児島神宮（かごしまじんぐう）。その左右が大隅正八幡宮（おおすみしょうはちまんぐう）となっており、左殿（さでん）に帯中比子尊（たらしなかひこのみこと）（仲哀天皇（ちゅうあいてんのう））と息長帯比賣命（おきながたらしひめのみこと）（神功皇后（じんぐうこうごう））、右殿（うでん）に品陀和気尊（ほむだわけのみこと）（応神天皇（おうじんてんのう））、中比賣命（なかひめのみこと）（応神皇后（おうじんこうごう））を配祀（はいし）しています。県内最大の木造建造物として文化財的価値が高いため、平成2年に本殿（ほんでん）、拝殿（はいでん）、勅使殿（ちょくしでん）は県の有形文化財の指定を受けています。本殿（ほんでん）の構造は、柱間（はしらま）が正面7間（けん）、側面4間（けん）の入母屋造（いりもやづく）りで、正面に前室（ぜんしつ）を設けてあります。本殿（ほんでん）の壁面は、薩摩藩（さつまはん）の画家、木村探元（きむらたんげん）の筆になると伝えられています。本殿（ほんでん）につながる拝殿（はいでん）は縦長で、天井の格子（こうし）には、花や野菜、日本にはなかったサボテンの花、メロン、ケイトウ等が色彩豊かに描かれています。勅使殿（ちょくしでん）は神殿（しんでん）社殿（しゃでん）の入口に位置し、天皇から弊帛（へいはく）を託された勅使（ちょくし）をお迎えする所として作られています。近年の改修としては平成7年の本殿（ほんでん）・拝殿（はいでん）・勅使殿（ちょくしでん）の塗装の補修があげられ、拝殿（はいでん）天井の240余枚の植物が色鮮やかに蘇（よみが）えることとなりました。

神事（しんじ）としては、旧暦（きゅうれき）1月18日の次の日曜日に斎行（さいこう）される初午祭（はつうまさい）が広く知られています。起源は不詳（ふしょう）ですが、御祭神（ごさいじん）の天津日高（あまつひだか）彦穗穗出見尊（ひこほほでみのみこと）が農耕畜産などの産業を奨励された御神恩（ごしんおん）に感謝して、五穀豊穣（ごこくほうじょう）・厄除招福（やくじょしょうふく）を祈る特殊（とくしゅ）祭典（さいてん）です。神宮（じんぐう）の創建（そうけん）より行われたと考えられており、養和（ようわ）元年（1181）神馬（しんめ）を飼育していたと記録が残っています。一説に島津貴久（しまづたかひさ）公が天文（てんぶん）12年（1543）に見た霊夢（れいむ）によるとの説もあります。当日は鈴懸馬（すずかけうま）に仕立てた御神馬（ごしんめ）を先頭に、人馬一体（じんばいったい）となって参道（さんどう）を練り歩き、社殿（しゃでん）前で神馬（しんめ）との踊りが奉納（ほうのう）され、終日賑わいます。また、2000年を迎えるにあたり、昭和9年を最後に途絶えていた「浜下（はまくだ）り」が平成12年、65振りに復興（ふっこう）されています。

境内（けいだい）社には、初午祭（はつうまさい）の出発地となっている保食神社（ほしょくじんじゃ）が一ノ鳥居（いちのとりい）前に鎮座（ちんざ）しています。二ノ鳥居（にのとりい）の前には、向かって右手手前に豊姫命（とよひめのみこと）と磯良命（いそらのみこと）。奥に武甕槌命（たけみかづちのみこと）と経津主命（ふつぬしのみこと）が祀（まつ）られています。向って左手には、火闌降命（ほのすそりのみこと）、大隈命（おおすみのみこと）が祀（まつ）られています。参道（さんどう）を進むと、右手に初午祭（はつうまさい）の神馬像（しんめぞう）が奉納（ほうのう）された神馬舎（しんめしゃ）。そして宮橋（みやばし）を過ぎると両脇を御門神社（みかどじんじゃ）が神社の守りを固めています。向って右手は豊磐窓命（とよいわまどのみこと）、左手は櫛磐窓命（くしいわまどのみこと）が祀（まつ）られています。

参道（さんどう）の階段を登って半ばに、豊玉比賣命（とよたまひめのみこと）の父神（ちちがみ）である豊玉彦命（とよたまひこのみこと）を御祭神（ごさいじん）として祀（まつ）る雨之社（あめのやしろ）。建久（けんきゅう）年間（1190-1199）に植樹されたとされる御神木（ごしんぼく）の大クス、祓所（はらえしょ）が続きます。

社殿（しゃでん）向かって右手には、四所神社（ししょじんじゃ）、武内神社（たけしうちじんじゃ）、隼風神社（はやちじんじゃ）が並びます。四所神社（ししょじんじゃ）は、品陀和気尊（ほむだわけのみこと）（応神天皇（おうじんてんのう））と中日賣命（なかつひめのみこと）の御子神（みこがみ）である大雀命（おほさざきのみこと）（仁徳天皇（にんとくてんのう）） 、石姫命（いしひめのみこと）（仁徳天皇（にんとくてんのう）の妃神（きさきがみ））、木之荒田郎女（あらたのいらつめ） 、根鳥命（ねとりのみこと）を祀（まつ）っています。武内神社（たけしうちじんじゃ）は、景行（けいこう）・成務（せいむ）・仲哀（ちゅうあい）・応神（おうじん）・仁徳（にんとく）の5代の天皇に仕（つか）えたとされる武内宿禰（たけしうちのすくね）を祀（まつ）っています。隼風神社（はやちじんじゃ）の御祭神（ごさいじん）は日本武尊（やまとたけるのみこと）です。

社殿（しゃでん）右手の駐車場に、護国（ごこく）の英霊（えいれい）を祀（まつ）る招魂社（しょうこんしゃ）。山手への参道（さんどう）を進むと稲荷神社（いなりじんじゃ）、その参道（さんどう）の鳥居口（とりいぐち）に山神社（やまがみしゃ）と大多羅知女神社（おおたらちねじんじゃ）が門守社（かどもりしゃ）的に鎮座（ちんざ）しています。稲荷神社（いなりじんじゃ）の御祭神（ごさいじん）は、宇賀魂命（うかのたまのみこと）（天鈿女命（あめのうずめのみこと））、大宮賣命（おおみやのめのみこと）、猿田彦命（さるたひこのみこと）。鳥居の向かって右側の社（やしろ）は山神社（やまがみしゃ）で大山祇命（おおやまつみのみこと）が祀（まつ）られています。左側の社（やしろ）の大多羅知女神社（おおたらちねじんじゃ）は、息長帯比賣命（おきながたらしひめのみこと）（神功皇后（じんぐうこうごう））を祀（まつ）っています。